도시를 떠나 농촌에 산다는 것은 단순한 ‘이사’가 아니다. 문화가 전혀 다른 곳으로 거주지를 옮겨 사는 것을 의미한다. 귀농귀촌할 때 ‘이사’보다, 다른 나라로 옮겨가서 살 때 주로 사용하는 ‘이주’라는 말을 쓴다. 농촌에서 귀농귀촌인들을 ‘이주민’이라고 부른다.

국내든 국외든 ‘이주민’은 문화적 갈등을 겪기 마련이다. 토박이 주민들과 귀농귀촌인의 갈등은 종종 이런 문화적 차이에서 비롯된다. 특히 농촌 문화가 형성된 배경을 이주민들이 제대로 몰라서 생기는 오해가 많다.

“여유로운 인생2막을 살고자 시골을 선택한 분들이다. 그런데 이런 저런 모임을 만들어 서로 회장하겠다고 난리다. 귀농·귀촌인들 끼리도 서로 패가 나뉘어 갈등을 빚다보니 지역민들의 시선 또한 곱지 않은 게 사실이다.”

“요즘은 꽤 오래전에 농촌으로 들어온 이들조차도 ‘나도 귀농인’이라며 귀농·귀촌협의회의 회원으로 가입한다. 이미 농촌에 안착한 선배들이 관련 단체 회장 등 임원직을 거의 독식하고 쥐락펴락 하다 보니 정작 새내기 귀농·귀촌인들은 뒷전으로 밀려난다.”

익산시 금마면 박 모씨는 귀농·귀촌단체의 문제점에 대해 이렇게 말한다. 귀농·귀촌은 시대적 트렌드다. 2015년 48만6638명이 귀농·귀촌한데 이어 2016년에는 아마도 50만 명을 넘어섰을 것으로 추정된다. 그러나 도시를 내려놓고 시골로 들어왔다고 해서 ‘영원한’ 귀농·귀촌인일 수는 없다.

귀농·귀촌 관련 법령과 지침, 조례 등에 따르면, 정부와 지자체의 각종 지원책은 농촌 전입일로부터 만 5년까지의 귀농·귀촌인(특히 귀농인)을 대상으로 한다. 그 이유는 농촌 이주 후 만 5년이 되었으면 비교적 안정적으로 정착했다고 보기 때문이다. 귀농·귀촌인 딱지(?)를 떼고 ‘영광스러운 졸업’을 하게 되는 것이다.

이후에는 자연스럽게 기존 지역민과 구별 없이 농민이요, 농촌사람인 것이다. 만 5년을 넘어 10년이 지났는데도 여전히 ‘나는 귀농·귀촌인’이라고 한다면, 되레 기존 지역민과의 융화 등 지역통합 및 발전에 있어 걸림돌이 된다. 귀농·귀촌인들이 호소하는 ‘지역민의 텃세 문제’도, 지역민들이 제기하는 ‘역차별 논란’도 해소하기 어렵다.

이런 측면에서 볼 때 먼저 귀농·귀촌인들의 모임체인 귀농·귀촌협의회의 조직 구성 및 운영, 역할 등에 대한 반성과 개선방안 모색이 필요하다. 일부 선도적인 단체를 제외한 상당수 귀농·귀촌단체는 ‘끼리끼리’의 기득권 한계에서 벗어나지 못한다. 이렇다보니 소위 이권을 챙기거나 대접받는 자리로 변질되어 회장 등 임원직 감투를 놓고 패가 갈려 다툼을 빚는 게 예사다.

귀농·귀촌협의회는 전입일로부터 만 5년 이내 귀농·귀촌인들이 중추세력이 되어야 한다. 정부나 지자체에서 지원하는 각종 사업 또한 이들이 중점 수혜 대상이어야 한다. 회장 등 임원직은 가급적 1년 단임을 원칙으로 만 4~5년차 귀농·귀촌인들이 돌아가며 맡는 게 바람직하다.

물론 만 5년 넘은 고참 선배들의 역할과 활동도 꼭 필요하다. 다만 이들은 고문 등 2선으로 한 발짝 물러나 후배 귀농·귀촌인들의 안정적인 정착을 이끌어주는 멘토 역할이 바람직하다. 정부나 지자체는 귀농·귀촌단체 관련 지원 사업 및 프로그램의 경우 이런 방향으로 유도하는 게 맞다고 본다.

또한 귀농귀촌 정책 실효성 높여야 한다.
정부가 최근 청년층 귀농·귀촌을 유도하기 위해 청년 귀농창업 1만가구를 육성하겠다는 비전을 제시했다.

지난해 귀농·귀촌인구는 48만6638명에 달하지만 39세 이하 청년층 귀농·귀촌은 2013년 1164가구에서 2015년 1150가구로 오히려 소폭 줄어들자 청년층 농업창업 1만가구 육성카드를 뽑아들었다.

동시에 귀농 5년차 가구의 소득을 농가 평균소득의 90%까지 향상시킨다는 야심찬 계획도 밝혔다. 여기에 그동안 문제로 지적되던 귀농·귀촌인과 농촌 현지 주민들간 불화에 따른 귀농·귀촌 실패를 해소하기 위해 융화교육도 확대한다는 계획도 포함시켰다.

정부의 귀농·귀촌 지원계획을 크게 보면 청년층의 농업창업 중점지원과 귀농·귀촌교육의 내실화, 일자리와 주거 등 안정적 정착지원 강화, 지역 주민과의 융화 강화로 요약할 수 있다.

그동안 귀농·귀촌에 실패한 사례를 거울삼아 문제되던 분야에 대한 지원을 강화해 귀농·귀촌 붐을 조성, 살맛나는 농촌을 건설하겠다는 지원계획으로 귀농·귀촌 희망자들에게는 반가운 정책이 아닐 수 없다.

그러나 그동안 귀농·귀촌에 실패한 사람들의 가장 큰 원인은 귀농·귀촌 교육을 못 받아서도 아니고 의지가 약한 것도 원인이 아니였다. 청년층이 귀농·귀촌에 성공하기 위한 농업법인이나 6차산업 인증기업 등에서 만들어내는 안정적인 일자리가 부족했고 실제 거주할 수 있는 주거용 집도 턱 없이 부족했다. 여기에 자녀들의 교육환경이 열악했고 병원, 문화시설 등의 복지 인프라 부족도 청년층의 귀농·귀촌을 가로막는 요인으로 지적되어 왔다.

익산시는 귀농·귀촌에 실패한 사람들로부터 실질적인 문제점을 찾고 이를 개선하기 위한 밀착형 정책이 구체적으로 추진돼야 한다.

2017년은 5년 단위의 ‘귀농귀촌 지원 종합대책’이 본격 추진되는 첫 해다. ‘갈등’이 아닌 ‘상생’이 정유년 귀농·귀촌의 화두로 자리 잡길 기대해 본다. 그 첫걸음은 귀농·귀촌단체의 거듭나기다.