익산은 예로부터 금강과 만경강이 에돌아 흘러나가며 넓은 평야를 만들어낸 풍요로운 고장이었으며, 큰 강과 지류가 흘러 수로를 이용할 수 있는 교통의 중심지였다.
 
이러한 지역·경제적 특징으로 넓은 평야가 있는 익산이지만 야트막한 산 곳곳에 산성을 쌓은 흔적이 남아 있으며, 지금까지 미륵산성, 익산토성, 낭산산성, 금마도토성, 천호산성, 어래산성, 용화산성 등이 확인되고 있다.

1천 400년의 풍파를 이겨내고 오롯이 서 있는 미륵사지 석탑을 감싸 안고 있는 미륵산은 익산 시민이라면 누구나 한번쯤 그 정상에 올라봤을 법한 산이다.

미륵산은 해발 약 430m의 낮은 산이지만 그 정상에 서면 북으로는 멀리 금강까지, 남으로는 만경강이 흘러가는 것을 조망할 수 있고 넓은 익산평야를 굽어볼 수 있다.

미륵산 정상에서 북쪽 자락으로 내려가다 보면 웅장한 규모의 산성을 만날 수 있으니 바로 미륵산성이다.

전북도기념물 제12호로 지정돼 있는 미륵산성은 그 높이와 너비가 약 4m에 달하고 성곽의 총길이가 최대 1천 822m에 이르고 있어, 구불구불 능선을 따라 이어지는 성곽의 규모가 대단하다.

미륵산성이 언제 만들어졌는지에 대해서는 의견이 분분하다. 일설에는 기자 조선의 준왕이 남하해 세운 성이라 하기도 하고 백제 무왕 때 미륵사지를 중심으로 한 익산을 방비하기 위해 세운 성이라 보기도 한다.

고려 태조가 후백제를 정벌할 때 마성(馬城)에서 신검의 항복을 받았다고 하는데, 그 마성이 바로 지금의 미륵산성(또는 용화산성)이라고 전해지기도 한다.



미륵산성과 함께 익산을 대표하는 산성으로 익산토성을 꼽을 수 있다. 오금산 정상에 위치한 테뫼식산성인 익산토성은 배후에 미륵산이 있으며 앞으로는 왕궁리 유적과 익산평야를 내려다 볼 수 있다.
 
익산토성은 지난 1980년과 1984년 2차례에 걸친 발굴조사를 통해 처음에는 토성으로 쌓았다가 이후 주요 부위를 석성으로 개축한 것이 확인됐다.

또한 성 안에서는 백제말기와 통일신라, 고려시대의 토기조각이 많이 발견되어 백제 때 축조되어 오랫동안 사용되었을 것으로 추정되고 있다.

예전부터 성곽 또는 산성은 외적의 침입에 대비해 도읍지를 지키는 가장 완벽한 수단이었다.
 
그렇기 때문에 위만의 난을 피해 남하해 온 고조선의 준왕이 들어와 건마국을 세운 곳이자 백제 무왕이 세력 기반이 약한 부여를 떠나 나라의 중심을 옮기려 한 곳인 익산을 방비하기 위한 성이 필요했고 그래서 산성을 쌓아올렸는지도 모른다.
/익산중앙뉴스=강영운기자