떡 빼는 소리로 활기찬 떡 공장. 뽀얀 수증기 사이로 줄줄이 뽑아져 나오는 가래떡. 갓 뽑아진 따끈따끈한 떡은 보기만 해도 먹음직스럽다.

설 명절을 앞두고 떡 공장이 바쁘게 돌아가고 있다. 도시 뿐만 아니라 농촌에서도 주부들이 떡 방앗간보다 편리하고 안전하게 가공된 떡국떡을 선호하면서, 명절이면 더욱 바쁘다.

떡꾹, 떡뽁이 떡으로 가정에 사랑을 전하고, 우리 쌀 보급자로 농촌과 도시를 연결하는 다리가 되어 주고 있는 기업.

익산 지역의 농·특산물과 100% 국내 쌀을 활용한 가공식품을 개발, 지역 농가에 도움을 주고 쌀 소비 촉진에 힘을 보태고 있는 기업이 있다. 익산시 남중동에 있는 진미식품(대표 강태영).

진미식품의 강태영 대표와 5명의 직원들은 설 명절에 앞서 밀려든 주문에 맞춰 제품을 생산하느라 정신이 없다.

떡국 떡을 만드는데는 4~5일 정도의 시간이 필요하다. 쌀을 세척하고 하루 담그고, 그 다음날 물을 빼야한다. 방아를 돌려 곱게 빱은 쌀가루로 떡을 뽑아낸다.

따끈한 가래떡은 체반에 담아 또 하루 건조한다. 마지막으로 적당히 잘 굳어진 떡을 썰어 포장을 해야 비로소 떡국떡이 완성이다.

떡이 굳어져 갈라지는 것을 막기 위해 시간 조절이 필수다  오전 7시부터 오후 5시까지 쉴 새 없이 가동되는 기계에서는 떡국떡, 떡볶이 떡 만들기와 면 뽑기가 한창이다.

한 직원은 “지금이 한창 바쁠 때입니다. 요즘 같은 겨울에는 떡국 떡, 떡뽁이 떡, 수제비 주문이 많다”며 “명절 선물세트를 만드느라 무척 바쁘다. 일이 늘어 몸은 조금 피곤하지만 매출이 향상되니 기분이 좋다”고 말했다.

이렇게 만들어진 제품들은 익산을 비롯해 대전, 전주, 군산, 정읍 등 인근 지역으로 판매되고 있으며, 학교 급식에 납품되고 온라인 판매망을 통해 전국에 유통되고 있다.

이처럼 진미식품은 1984년 설립 이후 지난 29년간 지역에서 생산된 엄선된 식재료를 사용해 부드럽고 쫄깃한 맛의 떡과 면제품을 생산, 판매해 왔다.

여기에 청량감과 함께 시원한 맛을 더하는 육수 및 소스 제품을 추가해 연간 4억여 원의 매출을 올리며, 알찬 기업으로 성장해 왔다.



특히 2011년부터는 강태영 대표로 체제를 개편하고, 사업영역 확장과 시장 점유율 향상을 목표로 공격적인 마케팅을 펼치고 있다. 또 신제품 개발과 체인점 사업에 더욱 박차를 가하고 있다.

진미식품은 그 동안 크고 작은 시련을 겪으며 익산을 대표하는 농·특산물 가공업체로 자리해왔다.

처음에는 방앗간 개념의 작은 업체로 시작해 인근 분식집에 물건을 납품했고, 제품의 질과 맛이 좋아 입소문이 나면서 유명해졌다.

시설과 규모를 확장해 본격적인 사업체를 만들어 성장했고 1일 소요되는 쌀만 1톤가량이 될 정도로 호황을 누렸다.

하지만 경쟁업체가 생겨나면서 중국산 쌀을 사용하는 저가 제품이 공급됐고, 가격경쟁에서 밀리며 힘든 시절을 겪어야 했다.

이에 진미식품은 경쟁력 강화를 위해 제품의 질을 높였고, 익산시 농업기술센터와 공동으로 지역 농·특산물을 이용한 신제품 개발에 착수했다.

그 결과 2010년 자색 고구마와 탑마루 쌀, 서동마를 가공해 만든 떡국 떡, 떡볶이 떡, 냉면, 칼국수 등의 제품을 출시했다.

이 연구를 통해 진미식품의 떡과 면류 제품은 부드럽고 쫄깃한 맛이 더해졌고 식감이 더욱 좋아져, 30% 가량의 매출 향상을 이뤄냈다.

익산 서동마를 이용한 냉면과 칼국수는 안토시안 성분이 들어있어 맛도 좋고 영양이 높다.

또한 마 냉면 육수는 독특한 청량감과 시원한 맛을 더해 면발의 쫄깃함을 살릴 수 있어, 궁합이 잘 맞는다.

강 대표는 “다양한 가공식품을 개발해 쌀 소비에 적극 앞장설 계획”이라며 “ 젊은층이 좋아 할 수 있는 제품을 통해 차별화된 시장을 공략하고 싶다”고 포부를 밝혔다.
/익산중앙뉴스=강영운기자